Oui : après l’éruption volcanique de 1961, les habitants de Tristan da Cunha furent évacués en Angleterre, puis la grande majorité choisit de rentrer sur son île. Le 10 octobre, un cône volcanique apparut à l’est d’Edinburgh of the Seven Seas, l’unique village de ce territoire isolé de l’Atlantique Sud. En tout, 264 insulaires et 31 expatriés quittèrent l’île. En décembre 1962, après avoir appris que leur village avait survécu, la communauté se prononça largement en faveur du retour.
- 10 octobre 1961 : une fissure s’ouvre près du village et devient un cône volcanique.
- Trois étapes : les personnes évacuées passent par l’île Nightingale et Le Cap avant d’atteindre Southampton.
- 148 voix contre 5 : en décembre 1962, les insulaires votent pour revenir chez eux.
Leur séjour en Grande-Bretagne les confronte aux voitures, à la télévision et à un mode de vie très différent de celui de leur communauté. Pourtant, l’exil ne suffit pas à effacer l’attachement à Tristan da Cunha : deux convois ramènent 249 personnes en 1963. Pour comprendre ce choix, il faut suivre le fil des événements, depuis les premières secousses jusqu’à la reconstruction d’un débarcadère sur une côte transformée par la lave.
Tristan da Cunha en 1961 : le volcan se réveille près du village
Edinburgh of the Seven Seas se trouve au pied du Queen Mary’s Peak, haut de 2 062 mètres. L’île était habitée depuis l’installation permanente de William Glass, un Écossais originaire de Kelso, en 1817. Son projet reposait sur une idée de vie communautaire et de partage ; en 1961, le village existait depuis 144 ans, sans activité volcanique connue par ses habitants.
Les signes avant-coureurs apparaissent le 6 août : des secousses et des chutes de pierres derrière les maisons sont d’abord attribuées aux fortes pluies. En août et septembre, les séismes et les glissements de terrain se poursuivent, alors que le magma remonte sous la surface.
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Des secousses d’août à l’évacuation du 10 octobre
Le 8 octobre, un séisme important frappe l’est du village. Certaines familles passent la nuit chez des proches, dans la partie ouest, jugée plus calme. Le lendemain matin, une fissure s’ouvre entre le village et la conserverie, tandis que le sol se soulève.
Le 10 octobre, le relief nouvellement formé prend l’apparence d’un cône volcanique. L’administrateur Peter Wheeler rassemble la communauté et organise l’évacuation : des navires disponibles permettent de transporter les personnes en plusieurs étapes, sans attendre que la situation se dégrade davantage.
| Date | Événement | Repère |
|---|---|---|
| 6 août 1961 | Premières secousses et chutes de pierres signalées | Les phénomènes sont d’abord associés aux intempéries |
| 8–9 octobre 1961 | Séisme, fissure et soulèvement du terrain | La zone active se situe à l’est du village |
| 10 octobre 1961 | Départ de la population | 264 habitants et 31 expatriés sont évacués |
| 3 novembre 1961 | Arrivée à Southampton | Le trajet depuis l’île a duré 24 jours |
La première nuit se déroule sur l’île Nightingale. Les évacués gagnent ensuite Le Cap le 16 octobre, puis Southampton le 3 novembre : un voyage de 24 jours qui les conduit loin de leur village, mais pas encore à une décision définitive sur leur avenir.
Le départ rapide a mis les habitants à l’abri, tandis que le volcan poursuivait son activité sur l’île. La suite se joue désormais en Angleterre, où il faut s’adapter à une vie nouvelle tout en attendant des nouvelles de la maison.
En Angleterre, l’exil à Calshot et la question du retour à Tristan da Cunha
À leur arrivée, les insulaires sont d’abord hébergés dans un camp militaire du Surrey, puis installés à Calshot, dans un ancien camp de la Royal Air Force, dans le Hampshire. Leur histoire attire l’attention de la presse internationale : ces habitants d’un village isolé découvrent une société où les voitures et les téléviseurs font partie du quotidien.
Une vie moderne, mais loin de leur communauté
Le contraste est concret. À Tristan, les déplacements, le travail et les échanges s’organisent autour d’un village unique et de ressources limitées ; à Calshot, les insulaires découvrent les services et les équipements d’une Grande-Bretagne urbaine et industrielle. Cette expérience apporte des possibilités nouvelles, mais elle ne remplace ni leur terre ni les liens qui structurent la communauté.
Le gouvernement britannique considère au départ que l’évacuation sera définitive. Sur l’île, l’éruption se prolonge jusqu’en mars 1962 ; la lave détruit la conserverie et la plage de Big Beach. Le village, lui, résiste, un constat confirmé par une expédition menée en 1962.
Une expédition confirme que le village est habitable
Deux insulaires, Adam Swain et Joe Glass, participent à cette reconnaissance. Le 13 avril 1962, ils déclarent en Angleterre que l’île peut être habitée à nouveau. Cette information transforme le débat : le retour n’est plus seulement un souhait, il devient une option que la communauté peut évaluer à partir de l’état réel des lieux.
Les hésitations persistent des deux côtés. Certaines familles apprécient les perspectives offertes aux enfants en Grande-Bretagne ; d’autres privilégient la vie insulaire et le retour à leurs terres. L’expérience de Calshot n’efface donc pas l’attachement au pays : elle rend le choix plus complexe.
La confirmation que le village a survécu permet enfin de débattre d’un retour concret. En décembre 1962, le vote donne une réponse nette, même s’il ne résout pas les choix personnels de chaque famille.
148 voix contre 5 : le retour des habitants sur l’île en 1963
En décembre 1962, la communauté vote à 148 voix contre 5 en faveur du retour à Tristan da Cunha. Ce résultat exprime un choix collectif fort, mais ne signifie pas que chaque personne souhaite repartir : la sécurité, l’avenir des enfants et les conditions matérielles nourrissent encore les discussions.
Deux convois ramènent 249 personnes à Tristan da Cunha
Le premier groupe, composé de 51 personnes, quitte l’Angleterre le 17 mars 1963 et arrive le 9 avril, après 23 jours de voyage. Frank Glass en fait partie : il embarque à Tilbury sur le RMS Amazon et débarque à Garden Gate, sur la côte de l’île.
Le convoi principal quitte Southampton le 24 octobre 1963 à bord du ferry danois Bornholm. Il transporte 198 habitants ainsi que 200 tonnes de fret et atteint l’île le 10 novembre, après 17 jours en mer. Avec le premier groupe, les deux voyages ramènent 249 personnes.
| Convoi | Départ | Arrivée | Personnes |
|---|---|---|---|
| Premier groupe, RMS Amazon | 17 mars 1963 | 9 avril 1963 | 51 |
| Groupe principal, Bornholm | 24 octobre 1963 | 10 novembre 1963 | 198 |
Reconstruire les accès et accepter des choix différents
Le retour exige aussi des travaux pratiques. Vers mai 1963, des habitants cassent et déplacent des blocs de pierre volcanique pour ouvrir une route à travers le champ de lave jusqu’à une petite plage utilisable pour les débarquements. Le port actuel, Calshot Harbour, garde le nom du lieu où la communauté a séjourné pendant l’éruption.
Le vote de 1962 n’a pas clos le débat pour toutes les familles. En avril 1966, 35 insulaires quittent Tristan pour le Royaume-Uni, signe que le retour collectif n’imposait pas une décision identique à chacun. Quant au volcan, il demeure actif : en 2004, une éruption sous-marine projette de la roche volcanique sur les rivages de l’île.
L’histoire de 1961 ne se résume donc pas à une fuite suivie d’un retour : elle montre comment une communauté a pu choisir de rentrer, reconstruire ses accès et laisser à chaque famille la liberté de tracer sa propre route.
Pour approfondir la chronologie et les récits de l’évacuation, consultez les ressources de Tristan da Cunha et les travaux historiques consacrés à l’interlude volcanique de 1961–1963.
