Oui : dans le vortex du Pacifique Nord, près de 8 déchets plastiques sur 10 peuvent être liés aux activités de pêche, selon certaines estimations fondées sur la masse des gros débris. Ce chiffre ne signifie pas que 80 % de tout le plastique présent dans l’océan vient des navires : il décrit une zone d’accumulation particulière et dépend de la façon dont les déchets sont mesurés. Le « 7e continent » n’est pas une île compacte, mais une concentration diffuse de plastique flottant, de fragments et d’équipements perdus, entraînés par les courants marins entre Hawaï et la Californie.
- La source inattendue : filets, cordages et autres équipements de pêche contribuent fortement à la masse des gros déchets observés dans le vortex.
- La nuance nécessaire : les objets domestiques et les microplastiques restent une part réelle de la pollution plastique, même s’ils ne pèsent pas autant que les engins de pêche dans certains relevés.
- Les pistes d’action : prévenir les pertes en mer, récupérer les filets abandonnés et améliorer la gestion des déchets à terre comme en mer.
Pour comprendre l’origine des déchets, nous devons donc dépasser l’image familière du sac abandonné sur une plage. Imaginons Léa, qui choisit du poisson pour le dîner : son geste compte, mais le parcours d’un filet perdu au large rappelle que la pollution maritime dépend aussi des pratiques professionnelles et des règles qui les encadrent. C’est ce décalage entre ce que l’on voit et ce qui pèse réellement dans certaines zones océaniques qui donne tout son sens à la surprise annoncée par le titre.
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Le « 7e continent » : une accumulation de déchets, pas une île de plastique
L’expression « 7e continent » frappe les esprits, mais elle peut induire en erreur. Le vortex du Pacifique Nord est une vaste zone où les courants marins concentrent des déchets flottants ; sa surface a été estimée à environ 1,6 million de kilomètres carrés dans une étude publiée en 2018, sans que cela corresponde à une nappe solide que l’on pourrait traverser à pied.
Les débris sont dispersés sur une large étendue, parfois sous la surface et souvent réduits en fragments difficiles à repérer. Les grands objets visibles ne racontent donc qu’une partie de l’histoire : les microplastiques échappent facilement aux collectes et peuvent circuler dans l’écosystème marin. La requête parfois formulée « e continent » renvoie elle aussi à cette image populaire, qui mérite d’être remplacée par une représentation plus exacte du phénomène.
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Pourquoi les courants marins concentrent-ils le plastique flottant ?
Les vents et la circulation océanique déplacent les déchets et les rassemblent dans les grands gyres subtropicaux. Ce mécanisme ne crée pas le plastique : il le transporte et le concentre, parfois à des milliers de kilomètres de son point d’entrée en mer.
Le Pacifique Nord n’est pas le seul bassin concerné. D’autres zones d’accumulation existent dans l’Atlantique Nord et Sud, le Pacifique Sud et l’océan Indien ; chacune reflète des apports et des circulations qui lui sont propres. Le vortex est donc le symptôme d’une pollution à grande échelle, pas une décharge isolée.
Près de 8 déchets sur 10 : ce que révèle la part des engins de pêche
La surprise tient à la nature des objets qui contribuent le plus à la masse des gros débris observés. Des études sur le vortex ont attribué aux activités de pêche une part très élevée de cette masse ; certaines estimations se situent autour de 75 à 86 % pour les débris de grande taille. Ce résultat éclaire le « 8 sur 10 » du titre, mais il ne doit pas être confondu avec un décompte de chaque fragment ni avec une proportion valable pour tous les déchets plastiques du monde.
Une étude publiée en 2018 estimait que les filets de pêche représentaient à eux seuls environ 46 % de la masse des déchets de la zone étudiée. Le chiffre varie selon les méthodes, les objets inclus et l’unité de mesure : un filet volumineux peut peser bien davantage que des milliers de fragments légers. Il est donc essentiel de distinguer la part en masse de la part en nombre.
| Repère | Ce qu’il mesure | Comment l’interpréter |
|---|---|---|
| Environ 1,6 million de km² | Surface estimée du vortex dans une étude de 2018 | Une zone d’accumulation diffuse, et non une île compacte |
| Environ 46 % | Part estimée des filets dans la masse des déchets étudiés en 2018 | Une mesure en poids, qui ne donne pas leur proportion en nombre |
| Environ 75 à 86 % | Estimations de la contribution des activités de pêche à la masse de certains gros débris | Un ordre de grandeur lié au périmètre et à la méthode des études |
Les filets fantômes, cordages et casiers peuvent rester longtemps en mer, car ils sont conçus pour résister à l’eau salée et aux contraintes mécaniques. Perdus ou abandonnés, ils continuent parfois de capturer poissons, tortues et mammifères marins : c’est une forme de pêche involontaire qui persiste sans équipage. Pour mieux saisir les effets des fragments de plastique sur les milieux, nous pouvons aussi lire cet éclairage sur les liens entre microplastiques et réchauffement climatique.
Le poids des engins de pêche ne rend pas les déchets de consommation anodins. Bouteilles, emballages et fibres peuvent se fragmenter, circuler dans l’eau et affecter les organismes ; leur impact dépend notamment de leur taille, de leur composition et de leur durée de présence. Deux sources différentes peuvent donc coexister : les engins dominent la masse de certains débris, tandis que les déchets terrestres alimentent une pollution plus large.
Pollution plastique : pourquoi les déchets de pêche persistent en mer
Un sac ou un emballage abandonné peut être entraîné vers un cours d’eau puis vers l’océan, sous l’effet du vent, des pluies ou des crues. Les équipements de pêche suivent une autre trajectoire : ils peuvent être perdus lors d’une tempête, accrochés à un obstacle sous-marin ou rejetés en mer, puis dériver sur de longues distances.
Comme ces engins sont fabriqués pour durer, leur abandon a des effets prolongés. Un filet continue de piéger des animaux et peut se déchirer en morceaux ; ces fragments deviennent alors plus difficiles à localiser et à récupérer. Pour Léa, notre consommatrice de poisson, l’étiquette d’origine est un indice utile, mais elle ne suffit pas à connaître le devenir des équipements utilisés pour la capture.
La pollution plastique touche aussi les usages quotidiens : réduire les objets jetables reste pertinent, sans prétendre résoudre à lui seul le problème du vortex. Pour examiner des gestes accessibles, nous pouvons consulter ce défi d’un mois pour réduire le plastique. Il rappelle que les choix individuels prennent tout leur sens lorsqu’ils s’accompagnent de changements dans les filières et les politiques publiques.
Comment limiter la pollution maritime liée aux filets fantômes ?
La prévention commence avant la perte en mer. Le marquage des filets aide à identifier leur propriétaire, tandis que des déclarations de perte fiables facilitent le suivi et l’intervention. Des dispositifs de collecte à quai et des points de reprise peuvent aussi éviter que des équipements usagés finissent dans l’eau.
- Marquer les engins : rendre leur origine identifiable facilite leur traçabilité et la responsabilisation des opérateurs.
- Déclarer les pertes : signaler rapidement un filet disparu augmente les chances de le localiser avant sa dispersion.
- Organiser la récupération : prévoir des filières portuaires pour les filets usagés et les équipements ramenés en mer.
- Renforcer le suivi : mesurer les pertes et publier les résultats permet d’évaluer les progrès plutôt que de s’en remettre aux seules campagnes de sensibilisation.
La collecte en mer peut retirer certains engins, mais elle ne remplace pas la prévention : récupérer un filet déjà dispersé est souvent plus complexe que d’éviter sa perte. Les solutions les plus solides associent équipements mieux suivis, moyens de récupération et règles applicables à l’ensemble de la filière.
Agir à terre et en mer pour protéger l’écosystème marin
La gestion des déchets à terre reste une composante de la réponse, car une partie des emballages et objets abandonnés finit dans les rivières puis dans le milieu marin. Réduire les produits à usage unique, trier correctement et éviter les déchets abandonnés diminuent ces apports. Ces gestes ne remplacent pas la régulation des activités de pêche, mais ils s’attaquent à une autre voie de contamination.
Du côté des produits de la mer, nous pouvons nous renseigner sur les méthodes de capture, l’origine et les engagements de traçabilité, tout en gardant à l’esprit qu’un label ne répond pas à toutes les questions. Les pouvoirs publics et les professionnels ont aussi un rôle direct : financer la collecte des engins usagés, améliorer le signalement des pertes et contrôler le respect des règles. La responsabilité se partage, mais les leviers ne sont pas identiques selon que l’on consomme, pêche ou réglemente.
Des choix individuels utiles, associés à des mesures collectives
Pour Léa, choisir un produit de la mer mieux documenté et réduire les emballages sont des décisions concrètes. Elles contribuent à la demande de pratiques plus transparentes, sans faire porter aux consommateurs seuls le poids d’une pollution liée aussi aux équipements professionnels et à leur gestion.
La réponse doit donc relier prévention à terre, traçabilité en mer et récupération des engins perdus. Le « 7e continent » nous invite à regarder au-delà des déchets les plus familiers : comprendre leur origine permet de concentrer les efforts là où ils réduisent réellement la pollution et les dommages causés à l’écosystème marin.
